Ataque de ansiedad: qué es, por qué se repite y cómo se trata

Un ataque de ansiedad puede sentirse como si algo grave estuviera pasando en el cuerpo: el corazón se acelera, falta el aire, llega el mareo y aparece el miedo a perder el control… cada persona lo vive de manera diferente. Un ataque de pánico es muy desagradable, pero no supone por sí mismo un peligro vital. Y lo más útil no es tener una lista de trucos para calmarlo, sino entender qué lo pone en marcha y, sobre todo, qué hace que vuelva. De eso trata este artículo.

Qué es un ataque de ansiedad

«Ataque de ansiedad» es una expresión cotidiana para describir momentos de ansiedad intensa, pero no siempre corresponde a lo que los manuales diagnósticos llaman ataque de pánico. Este artículo se centra en los ataques de pánico: episodios de miedo o malestar intenso que aparecen bruscamente y alcanzan su punto máximo en pocos minutos. Pueden incluir palpitaciones, sudor, temblor, sensación de ahogo, presión en el pecho, mareo y miedo a perder el control o a morir.

Lo que ocurre es una respuesta de activación del organismo que puede aparecer incluso sin un peligro externo inmediato. El cuerpo reacciona como lo haría ante una amenaza: sube la frecuencia cardiaca, se acelera la respiración, se tensan los músculos… Si se respira más de lo que el organismo necesita, puede bajar el dióxido de carbono en sangre y aparecer hormigueo, mareo o sensación de falta de aire…

Es una experiencia frecuente. Un estudio internacional realizado en 25 países encontró que aproximadamente el 13 % de las personas entrevistadas había tenido algún ataque de pánico a lo largo de su vida. Tener una crisis no significa tener un trastorno, ni es una etiqueta que te defina.

Cuánto dura y cuándo consultar con un médico

La intensidad máxima suele llegar en los primeros diez minutos y la mayoría de crisis remiten en torno a los veinte o treinta, aunque después puede quedar cansancio durante horas. Algunos síntomas se parecen a los de problemas cardiacos o respiratorios, así que si es la primera vez, si hay dolor en el pecho que se irradia al brazo o a la mandíbula, si existen factores de riesgo cardiovascular o si los síntomas son distintos a otras veces, lo indicado es que te valore un médico. Ante dolor en el pecho que se irradia al brazo o a la mandíbula, llama al 112.

Por qué se repiten: lo que mantiene los ataques de ansiedad

Esta es la parte que más importa. Después de una primera crisis es muy habitual empezar a hacer cosas para que no vuelva a pasar: evitar los lugares donde ocurrió (el metro, el supermercado, conducir por autovía), salir de un sitio en cuanto aparecen las primeras sensaciones, llevar siempre agua o una pastilla encima, sentarse cerca de la salida, tomarse el pulso, ir siempre acompañada o acompañado…

Todas estas conductas tienen sentido: producen alivio inmediato. Y precisamente por eso se repiten, porque el alivio refuerza la conducta que lo produjo. El problema es que, a la vez, impiden comprobar que la crisis habría pasado sola y que las sensaciones no eran peligrosas. El resultado es que el miedo ya no se dirige tanto a las situaciones como a las propias sensaciones del cuerpo, y el abanico de cosas que se pueden hacer se va estrechando.

En Magoro trabajamos desde el análisis funcional de la conducta: en lugar de quedarnos en la descripción de los síntomas, estudiamos en qué situaciones aparece la ansiedad, qué haces cuando aparece y qué consecuencias tiene eso en tu vida. Dos personas con crisis muy parecidas pueden necesitar intervenciones distintas, porque lo que mantiene el problema no es lo mismo en cada caso.

El papel de las «técnicas para calmar la ansiedad»

En internet abundan las recomendaciones para cortar una crisis: respiraciones, distracciones, objetos que llevar encima… No las vamos a repetir aquí, y no por casualidad. Cualquier recurso que se usa para escapar de la sensación puede acabar funcionando igual que la evitación: alivia a corto plazo y mantiene el problema a largo plazo. Si una técnica de respiración se convierte en algo imprescindible para «sobrevivir» a cada crisis, el mensaje que recibe la persona es que sin ella estaría en peligro.

Esto no quiere decir que regular la respiración sea malo, sino que la misma conducta puede cumplir funciones distintas según el contexto y la persona. Por eso no tiene sentido dar pautas generales sin haber analizado antes cada caso.

Cómo se trata en terapia

Los tratamientos psicológicos para las crisis de pánico cuentan con amplio respaldo científico, y la exposición es uno de sus componentes más eficaces. La exposición consiste en volver de forma planificada y gradual a las situaciones y a las sensaciones que se han ido evitando, para que la experiencia directa sustituya al miedo anticipado.

El proceso empieza con una evaluación y un análisis funcional que permite entender tu caso concreto. A partir de ahí se definen objetivos claros y medibles: por ejemplo, volver a coger el autobús, ir sola o solo al supermercado o retomar la actividad que dejaste. Dentro de la terapia de conducta, la exposición interoceptiva permite trabajar de forma planificada con las sensaciones corporales que la persona teme, para reducir el miedo que provocan.

Trabajar así puede significar procesos más cortos (en comparación con otras terapias). No buscamos alargar la terapia: cuando los objetivos se cumplen y tienes lo necesario para seguir por tu cuenta, el proceso termina, con un alta progresiva. Atendemos en nuestro centro de Ponteareas y también mediante terapia online por videollamada.

Preguntas frecuentes sobre los ataques de ansiedad

¿Un ataque de ansiedad puede provocar un infarto?

Un ataque de pánico no es un infarto, aunque pueden compartir síntomas. Si aparece dolor torácico nuevo o intenso, no lo atribuyas automáticamente a la ansiedad: busca atención médica urgente.

¿Por qué aparecen «sin motivo»?

Que no haya un desencadenante evidente no significa que no lo haya. A menudo la crisis empieza con una sensación corporal normal (un latido más fuerte, un leve mareo) que se ha asociado con el peligro. Identificar esas relaciones es parte del análisis funcional.

¿Las crisis nocturnas son distintas?

Las crisis que despiertan durante la noche funcionan de forma similar a las diurnas y se abordan con el mismo tipo de intervención.

Si las crisis se repiten o has empezado a organizar tu vida alrededor del miedo a que aparezcan, puede ser buen momento para consultarlo. Puedes conocer cómo trabajamos en psicoterapia para la ansiedad o pedir una sesión informativa gratuita de 15 a 20 minutos para resolver dudas, sin compromiso.

Este artículo es divulgativo y no sustituye la valoración de una psicóloga o psicólogo sanitario.