Síndrome del impostor: qué es, qué lo mantiene y por qué no es solo individual

Te ascienden y piensas que ha sido suerte. Te felicitan por un trabajo y sientes que no es para tanto. Cada nuevo reto llega con la certeza de que, esta vez sí, se van a dar cuenta de que no estás a la altura. A eso se le ha llamado síndrome del impostor, y es una experiencia muy extendida. En este artículo explicamos qué describe el término, qué lo mantiene y por qué es importante no quedarse solo en lo individual cuando hablamos de él.

Qué es el síndrome del impostor

El concepto lo describieron en 1978 las psicólogas Pauline Clance y Suzanne Imes al observar a mujeres con trayectorias académicas y profesionales brillantes que, aun así, se sentían un fraude. Lo llamaron fenómeno del impostor: la experiencia de atribuir los propios logros a la suerte o al esfuerzo extra y no a la propia capacidad, junto al miedo constante a ser descubierta.

A pesar de la palabra «síndrome», no es un trastorno ni un diagnóstico, y no aparece en los manuales diagnósticos. Una revisión sistemática publicada en 2020 en el Journal of General Internal Medicine encontró cifras de prevalencia muy dispares, entre el 9 % y el 82 % según el instrumento y la población estudiada, y no halló diferencias consistentes entre hombres y mujeres. Es decir: es frecuente, pero el concepto es menos preciso de lo que su popularidad hace pensar.

Cómo se manifiesta

Más que un conjunto de síntomas, describe una forma de relacionarse con el éxito y con el error. Suele aparecer como una manera de explicar los propios logros que siempre deja fuera la competencia propia, acompañada de conductas muy concretas: prepararse mucho más de lo necesario, revisar una y otra vez el trabajo antes de entregarlo, dejarlo todo para el final y después trabajar a contrarreloj, evitar preguntar o pedir ayuda para que no se note lo que no se sabe, o rechazar oportunidades por no sentirse preparada o preparado.

Vistas desde fuera, muchas de estas conductas parecen virtudes: esfuerzo, responsabilidad, exigencia. Desde dentro, el coste es alto: cansancio, ansiedad y la sensación de no poder disfrutar nunca de lo conseguido.

Qué lo mantiene: por qué el éxito no lo hace desaparecer

Lo más desconcertante del fenómeno del impostor es que no siempre mejora con los logros. Una posible explicación funcional es la siguiente. Ante cada reto aparece el miedo a fallar; la persona responde sobrepreparándose; la tarea sale bien; y el éxito se atribuye a esa sobrepreparación, no a la propia capacidad. La sobrepreparación queda reforzada, porque «funcionó», y el miedo a fallar se mantiene intacto, porque nunca se pone a prueba qué habría pasado con un esfuerzo razonable.

Es un círculo muy parecido al de otras formas de evitación: la conducta que protege del miedo es la misma que impide que el miedo desaparezca. En Magoro trabajamos desde el análisis funcional de la conducta precisamente para identificar estas relaciones en cada caso concreto, porque no todas las personas se protegen de la misma manera ni por los mismos motivos.

No todo es individual: el contexto importa

Hay una crítica al concepto que nos parece imprescindible. En 2021, Ruchika Tulshyan y Jodi-Ann Burey publicaron en Harvard Business Review un artículo muy citado, Stop Telling Women They Have Imposter Syndrome, en el que señalaban que hablar de «síndrome» convierte en un problema personal lo que muchas veces es una respuesta comprensible a entornos que excluyen.

Cuando una mujer, una persona racializada, migrante, LGTBIQ+ o de origen obrero se siente fuera de lugar en un espacio profesional, no siempre está interpretando mal la realidad. Muchos entornos laborales y académicos siguen tomando como referencia a un perfil muy concreto, y quien no encaja en él recibe más cuestionamientos, menos reconocimiento y menos margen de error. En esas condiciones, dudar de una misma o de uno mismo no tiene por qué ser una distorsión, puede ser una respuesta aprendida ante experiencias reales de desigualdad.

Esto no significa que no se pueda trabajar en terapia, sino que hay que hacerlo con una mirada que tenga en cuenta el contexto. Desde una perspectiva feminista y con conciencia de clase, el objetivo no es que la persona se adapte sin más a un entorno injusto, sino que pueda entender qué parte depende de ella y cuál no, y tomar decisiones con esa información.

Cómo se trabaja en terapia

No tenemos una lista de consejos para «superar el síndrome del impostor», porque lo que funciona depende de lo que esté manteniendo el problema en cada persona. El trabajo empieza con una evaluación y un análisis funcional, y se concreta en objetivos claros: reducir la sobrepreparación que te está agotando, poder entregar un trabajo sin revisarlo diez veces, pedir ayuda cuando la necesitas o presentarte a esa oportunidad que siempre dejas pasar.

Lo trabajamos dentro de la terapia individual para adultos, en Ponteareas u online. Y cuando la sobrecarga en el trabajo es parte central del problema, puede ser útil conocer también cómo abordamos el estrés y el burnout.

Preguntas frecuentes sobre el síndrome del impostor

¿Es una enfermedad?

No. Es un concepto descriptivo, no un diagnóstico. Merece atención cuando está afectando a tu bienestar o a tus decisiones.

¿Por qué se habla más del síndrome de la impostora?

Porque se describió por primera vez en mujeres y porque las desigualdades de género en el ámbito laboral favorecen esta experiencia. Aun así, la investigación reciente muestra que también es muy frecuente en hombres.

¿Existe un test para saber si lo tengo?

Hay escalas de investigación, como la de Clance, pero no sirven como diagnóstico. Más útil que puntuar en un test es entender qué haces cuando aparece la duda y qué consecuencias tiene.

Si sientes que no estás a la altura y eso te está costando caro, puedes pedir una sesión informativa gratuita de 15 a 20 minutos para conocer cómo trabajamos antes de decidir nada.

Este artículo es divulgativo y no sustituye la valoración de una psicóloga o psicólogo sanitario.